实际上，利玛窦所看到的一切，在中国历史上并非昙花一现。种种研究表明，在15世纪以前，中国一直走在世界前列。据西方经济史学家安格斯•麦迪森估算，公元1000年，中国GDP占世界的22.7％，随后就一直保持在20％以上，到1820年达到32.9％。著名学者弗兰克在其代表作《白银资本》中也指出，中国曾长期占据世界经济的中心地位，其经济总量经常占到整个世界的50％以上，而在经济极为繁荣的宋代，这一数字曾高达90％。
的确，作为中国历史上工商业最发达的朝代，大宋王朝在当时世界上居绝对领先的地位。在一些研究者眼中，这时的中国绝对走在世界的前列，其人民生活水平甚至已达到欧洲大城市18世纪初的水平。据文献记载，当时中国的城市化率已达到30%。宋代还在造船业和航海业上取得巨大进步。到12世纪末，中国已开始取代阿拉伯人在东亚和东南亚的海上优势，中国商人遍布东南亚及印度各港口。
明代时，中国再次成为世界中心，在经济、文化、科技、军事等方面，大明王朝都保持着绝对优势。它的商品经济高度发达，江南地区还出现了资本主义萌芽。当时中国的经济总量占世界的45%。例如，明代的铁产量为北宋的2.5倍，永乐初年高达9700吨，而当时欧洲产铁量最多的俄罗斯也只有2400吨。值得一提的是，明代的军事力量尤其是海上军事力量非常强大。著名科技史学者李约瑟认为：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至超过同时代的任何欧洲国家，所有欧洲国家联合起来，都无法与明代海军匹敌”；而保罗•肯尼迪也在《大国的兴衰》中说道：“全球1/3的钢铁产量用于明帝国生产兵器”。在对外贸易方面，明代也走在世界最前列。据弗兰克估计，从16世纪中期到17世纪中期的百余年间，由欧亚贸易流入中国的白银在7000吨到1万吨，约占当时世界白银总产量的1/3。