随着明王朝于1644年覆亡，满族人建立了清王朝。也就在同一时代，欧洲发生了英国资产阶级革命，对于中华帝国而言，这同样是一次历史机遇。不过随着清王朝的建立，中国历史的车轮再次减速。
自清初以来，历代统治者为了沿海的安定，基本上都实行严厉的海禁政策。特别是1662年郑成功收复台湾后，清政府连下三道迁界令，将东南沿海的村庄居民全部内迁50里，房屋、土地全部焚毁或废弃，不准沿海居民出海。乾隆即位后，在海禁方面基本上沿袭了先祖的政策。18世纪中叶，西方资本主义国家已开始工业革命，其海外贸易日益扩张。特别是以英国东印度公司为首的西方商人，一直强烈渴望寻找机会打开中国市场。当时，在中国沿海的4个通商港口，前来进行贸易与投机的洋商日益增多。据说当乾隆第二次南巡到苏州时，在当地了解到，每年仅苏州一个港口就有1000多条船出海贸易，其中竟有几百条船的货物卖给了外国人。于是，为了避免不必要的麻烦，乾隆决定采取进一步行动。
1757年，一道圣旨从京城传到沿海各省，下令除广州一地外，停止厦门、宁波等港口的对外贸易，并规定洋商不得直接与官府交往，而只能由“广州十三行”办理一切有关交涉事宜，这就是著名的“一口通商”政策。这标志着清政府彻底奉行起闭关锁国的政策。马克思曾评价说：一个人口占世界1/3的幅员辽阔的帝国，不顾时势，仍然安于现状。而与此同时，西方工业革命的浪潮正席卷而来，冒险者已开始了全球范围的扩张。为了打开中国封闭的大门，他们决定开始小心翼翼地进行试探。