1793年，英国使臣乔治•马戛尔尼携带英王乔治三世致中国皇帝的信，率领一支90余人的使团来到中国。当时，英国已成为世界上最强大的资本主义国家，为扩大海外市场，它开始寻求与中国建立贸易关系。不过，面对试图与中国“交使通商”的英国使团，83岁的乾隆却将他们当成向自己进贡祝寿的蛮夷。当马戛尔尼提出通商要求时，乾隆断然拒绝。
当时的中国既看不到也不愿意了解世界发展的潮流和工业科技的进步，从而彻底关上了对外发展的大门。不经意之间，中国错过了第一次工业革命的浪潮。美国著名汉学家费正清认为，正是由于古代中国内陆封闭特质，再加上缺乏一个开放的政治经济体制，同时又不断受到人口激增、政治衰退、思想僵化、科技停滞等方面的困扰，才导致其一次次错失重大历史机遇。
多年以后的统计表明，自18世纪以后，中国的经济发展水平已落后于一些西欧国家。就在清王朝还沉浸在“康乾盛世”的迷梦中时，那些最早叩开中国国门的欧洲人已发现了众多破绽。虽然乾隆皇帝自夸“天朝物产丰盈”，但马戛尔尼却发现这个国家当时“遍地都是惊人的贫困”。当他失望地打道回府时，说那“不过是一个泥足巨人，只要轻轻一抵就可以把他打倒在地”。
帝国主义的本性很快就暴露出来，英国人用鸦片与坚船利炮敲开了中国的大门，列强们开始了对中国的瓜分。自鸦片战争以来，一连串的民族耻辱虽然在中国激起了爱国的激情，引发了变革之风，但是，洋务运动、维新变法等接连不断的失败却证明，“若不彻底摧毁旧的社会结构，就无法建立起现代化的中国”（费正清语）。一个历史变革的时代终于揭开了序幕。